Le calife Hamidal sort incognito, déguisé en cordonnier, de son palais bien gardé, pour savourer son plat préféré, des brochettes de poulpe grillé. Mais il en a trop mangé, et pour digérer, marche vers le port où il se fait attaquer par trois brigands qui le jettent à l’eau. Problème, il ne sait pas nager ; heureusement une jeune demoiselle le sauve. Que fait-elle seule la nuit sur le port ? Elle répond et raconte son histoire. Mais à chaque fois, un détail « chiffonne » le calife et la même question revient comme une formulette et relance un nouveau récit. À la fin, le doute s’empare du calife : a-t-il vraiment été sauvé de la noyade ?
Ce conte oriental à la manière des 1001 nuits incite à lire car le récit rebondit de question en question, et chacun sera impatient de connaître le fin mot de l’histoire. L’écriture très agréable engendre le dépaysement, et sait manier l’humour. Des illustrations amusantes en couleurs ouvrent et ferment chaque chapitre ; elles font vivre les histoires et créent une atmosphère orientale. Une petite merveille, à lire à voix haute, par chapitre, seul ou à deux, en riant sous cape. (M.-J. C. et A. M. R.)