Fin décembre 1921, le Prince de Galles, en visite officielle en Inde, est attendu à Calcutta alors que le parti du Congrès de Gandhi prône la désobéissance civile pour manifester son mécontentement. Les autorités britanniques sont d’autant plus inquiètes que surviennent des meurtres inexplicables et particulièrement atroces. Si le capitaine Wyndham de la police impériale et le sergent indien Banerjee mettent tout en œuvre pour trouver les coupables, ils redoutent aussi les tueries de masse que pourrait générer une éventuelle répression.
Romancier britannique d’origine indienne (Les princes de Sambalpur, Les Notes octobre 2020), Abir Mukherjee s’intéresse dans ce roman aux premières révoltes contre le pouvoir en Inde. Il met parfaitement en lumière toute la complexité et l’efficacité de la non-violence chère à Gandhi et à ses partisans qui s’appuient sur les masses populaires exploitées, promptes à recourir à la grève pour paralyser le Bengale. Le personnage principal est un officier de police britannique attachant, profondément marqué par la Première Guerre mondiale qui lui a valu une blessure grave et une sévère dépendance à l’opium pour avoir été soigné à la morphine. Un héros courageux, volontaire, respectueux des autochtones et capable de porter un regard critique sur la colonisation anglaise. L’auteur émaille son roman policier de considérations souvent piquantes sur la société bengalie, cosmopolite mais très cloisonnée et il sait, jusqu’à la dernière page, tenir le lecteur en haleine. (J.M. et A.K.)