Dans le nord de l’Angleterre, Judy, une adolescente précoce, vit seule sur sa péniche depuis que son père, d’origine iranienne, est parti pour aller secourir un mystérieux ami en Suède. Un jour, elle vient en aide à William, un jeune autiste moqué par ses camarades d’école et négligé par sa mère, qui a découvert un mystérieux objet sous la souche d’un vieil arbre déraciné. Elle fait également connaissance de M. Balderson, vieil homme excentrique et philosophe, qui pose avec acuité son unique œil sur les êtres et le monde. Comme l’absence de son père se prolonge et qu’elle risque d’être placée dans un foyer, Judy décide de partir à sa recherche en Suède. Elle croise justement M. Balderson dans son camping-car, qui propose de l’emmener. Sur le continent, ils découvrent que William était caché sous une banquette. Leur road-trip triomphera-t-il du rude hiver suédois ?
Dans la réalité, un tel voyage est peu probable sans qu’un avis de recherche ne soit émis pour rattraper les fugueurs ! Le roman, écrit par le fils d’Eva Ibbotson, oscille entre réalisme et conte fantastique, avec cette « mystérieuse découverte » qui relie l’Angleterre à la Suède et cette allusion à la mythologie du Nord : le mystérieux M. Balderson ne serait-il pas Odin ? On y parle d’humanité, de bienveillance, d’entraide, de liberté, de philosophie de vie. Les personnages sont attachants : le jeune autiste, bien vu, apporte par ses remarques une note d’humour ; Judy évolue de façon intéressante au fil d’une histoire plus contemplative que le début ne le laisse imaginer. Une lecture réconfortante servie par une superbe description de la campagne suédoise au cœur de l’hiver polaire. (M.-C.D et M.D.)