Jeune anthropologue, Joe Madden décide d'étudier les habitants d'un petit village isolé sur la côte de la Caroline du Nord. Engagé sur un chalutier, il se mêle peu à peu à la vie rude et traditionnelle des pêcheurs, avec le souci de conserver sa neutralité scientifique quoiqu'il advienne. Mais avec une compagne dont le parti pris en faveur de l'avortement heurte les mentalités locales, c'est une position délicate à tenir. Au fil des rencontres et des événements, Joe comprendra alors peu à peu qu'il ne pourra pas toujours refuser d'agir...